강직성 척추염 진단 과정 – 혈액 검사와 영상 검사 비교

강직성 척추염(Ankylosing Spondylitis, AS)은 척추와 골반 관절에 만성적인 염증을 일으키는 자가면역 질환이다. 이 질환은 초기에 허리 통증과 강직(뻣뻣함) 증상을 동반하지만, 시간이 지나면서 척추의 변형과 운동 제한을 초래할 수 있다. 문제는 강직성 척추염이 일반적인 허리 통증과 비슷한 증상을 보이기 때문에 조기 진단이 쉽지 않다는 점이다. 따라서 의사들은 강직성 척추염을 정확하게 진단하기 위해 혈액 검사와 영상 검사를 함께 활용한다.

혈액 검사는 염증 수치를 확인하고 유전적 요인을 분석하는 데 중요한 역할을 한다. 반면, 영상 검사는 척추 및 골반 관절의 구조적 변화를 확인하는 데 유용하다. 두 가지 검사 방법 모두 강직성 척추염 진단에서 중요한 역할을 하지만, 각각의 장단점이 있다. 본 글에서는 강직성 척추염 진단 과정에서 혈액 검사와 영상 검사가 어떤 차이를 가지며, 어떻게 보완적으로 활용되는지에 대해 자세히 살펴보겠다.

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1. 강직성 척추염 혈액 검사 – 염증 및 유전적 요인 분석

혈액 검사는 강직성 척추염의 직접적인 진단 도구는 아니지만, 질환의 존재를 시사하는 여러 가지 생체 지표를 확인하는 데 중요한 역할을 한다. 특히 염증 수치 및 유전적 요인 분석을 통해 강직성 척추염의 가능성을 높이 평가할 수 있다.

① 염증 수치 검사 (CRP & ESR)

• C-반응성 단백(CRP, C-Reactive Protein): CRP는 몸에서 염증이 발생할 때 간에서 생성되는 단백질로, 강직성 척추염 환자들의 경우 CRP 수치가 정상보다 높게 나타날 수 있다. 하지만 모든 강직성 척추염 환자에서 CRP가 상승하는 것은 아니므로 참고 지표로 활용된다.
• 적혈구 침강 속도(ESR, Erythrocyte Sedimentation Rate): 염증이 있을 경우 적혈구가 혈장에서 더 빠르게 가라앉는 성질을 이용한 검사다. 강직성 척추염 환자들은 ESR 수치가 상승할 가능성이 높다.

② HLA-B27 유전자 검사

• 강직성 척추염 환자의 약 80~90%가 HLA-B27이라는 특정 유전자를 보유하고 있다.
• 하지만 HLA-B27 유전자를 가진다고 해서 반드시 강직성 척추염이 발병하는 것은 아니므로, 진단의 보조적 지표로 사용된다.
• 반대로 HLA-B27 유전자가 없어도 강직성 척추염이 발병할 수 있으므로, 유전자 검사만으로는 확진이 어렵다.

혈액 검사는 신속하고 간편한 방법이지만, 강직성 척추염을 확진하는 데 단독으로 사용할 수 없다. 따라서 영상 검사와 함께 활용해야 한다.

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2. 강직성 척추염 영상 검사 – 엑스레이와 MRI의 차이점

영상 검사는 강직성 척추염이 척추 및 골반 관절에 미치는 영향을 시각적으로 확인하는 방법이다. 특히 엑스레이(X-ray)와 자기공명영상(MRI) 이 대표적으로 사용된다.

① 엑스레이(X-ray) – 뼈 손상의 확인

• 엑스레이는 강직성 척추염이 진행된 경우, 천장관절(Sacroiliac Joint)의 골관절염이나 척추의 골격 변형을 확인하는 데 유용하다.
• 그러나 초기 단계에서는 뼈의 변화를 명확히 감지하기 어려워, 강직성 척추염 진단에 한계가 있다.
• 일반적으로 강직성 척추염이 상당히 진행된 후에서야 대나무 척추(Bamboo Spine, 척추뼈가 하나로 연결된 상태) 같은 특징적인 영상 소견이 나타난다.

② MRI(자기공명영상) – 조기 염증 감지

• MRI는 엑스레이보다 훨씬 정밀한 검사로, 강직성 척추염 초기 단계에서 관절 내 염증 및 연부 조직 변화를 확인할 수 있다.
• 특히, 엑스레이에서는 보이지 않는 천장관절의 염증(골수부종, Bone Marrow Edema) 을 조기에 발견할 수 있어 조기 진단에 유리하다.
• 그러나 비용이 비싸고 검사 시간이 길며, 의료 기관에 따라 MRI 검사가 제한적으로 이루어질 수 있다는 단점이 있다.

결론적으로, 엑스레이는 병이 진행된 후 유용하고, MRI는 초기 염증을 확인하는 데 효과적이다. 따라서 강직성 척추염이 의심될 경우 MRI를 먼저 시행하는 것이 조기 진단에 도움이 된다.

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3. 강직성 척추염 진단 기준 – 혈액 검사와 영상 검사의 조합

강직성 척추염은 단일 검사로 확진하기 어려우므로, 혈액 검사와 영상 검사를 함께 활용하는 것이 필수적이다. 실제로 진단 과정에서 사용되는 대표적인 기준은 ASAS(Assessment of SpondyloArthritis International Society) 진단 기준이다.

① 방사선학적 진단 기준

• 엑스레이 또는 MRI에서 천장관절염 소견이 확인될 경우
• HLA-B27 유전자 양성 여부와 함께 고려하여 진단

② 임상적 진단 기준

• 3개월 이상 지속되는 허리 통증이 있을 경우
• 아침에 허리 강직이 심하고, 운동 후 완화되는 특징이 있음
• 가족력이 있거나, 다른 자가면역 질환(포도막염, 염증성 장 질환 등)과 동반될 경우

위와 같은 기준을 종합적으로 평가하여 강직성 척추염을 확진하게 된다.

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4. 강직성 척추염 조기 진단의 중요성과 환자의 대응 방법

강직성 척추염은 조기에 진단하고 치료를 시작하는 것이 매우 중요하다. 왜냐하면 초기에는 단순한 허리 통증으로 보일 수 있지만, 치료 없이 방치하면 척추가 점점 굳어지고(강직), 결국 운동 기능이 심각하게 제한될 위험이 있기 때문이다.

① 조기 진단을 위한 환자의 역할

• 허리 통증이 3개월 이상 지속되고, 아침에 특히 심하며 운동하면 나아지는 경우, 단순 근육통이 아니라 강직성 척추염을 의심해볼 필요가 있다.
• 가족 중 강직성 척추염 환자가 있다면, HLA-B27 유전자 검사를 받아볼 수 있다.
• 정형외과 또는 류마티스내과 전문의를 찾아 엑스레이 또는 MRI 검사를 요청하는 것이 중요하다.

② 조기 치료로 진행을 늦출 수 있음

• 강직성 척추염은 완치가 어렵지만, 비스테로이드 항염증제(NSAIDs), 생물학적 제제(TNF-α 억제제 등) 를 통해 염증을 조절할 수 있다.
• 적절한 운동(스트레칭, 수영 등)을 병행하면 관절 강직을 예방할 수 있다.

강직성 척추염은 조기에 진단하고 적극적으로 치료하면, 정상적인 생활을 유지할 수 있는 질환이다. 혈액 검사와 영상 검사를 효과적으로 활용하여 정확한 진단을 받고, 치료를 꾸준히 이어가는 것이 중요하다.