강직성 척추염 관련 요통의 감별진단과 조기발견 전략

 

 

강직성 척추염(Ankylosing Spondylitis, AS)은 만성 염증성 질환으로, 주로 척추와 천장관절(Sacroiliac Joint)에 영향을 미쳐 심한 요통과 강직을 유발한다. 하지만 AS 초기 증상은 일반적인 요통과 유사하여 진단이 늦어지는 경우가 많다. 따라서 강직성 척추염을 조기에 발견하고, 다른 원인에 의한 요통과 감별하는 것이 매우 중요하다. 본 글에서는 강직성 척추염과 일반 요통의 차이점을 분석하고, 조기 발견을 위한 전략을 구체적으로 살펴보고자 한다.

---

1. 강직성 척추염과 일반 요통의 차이점: 염증성 요통과 기계적 요통의 감별

요통은 크게 염증성 요통(Inflammatory Back Pain, IBP) 과 기계적 요통(Mechanical Back Pain, MBP) 으로 나눌 수 있다. 강직성 척추염에 의한 요통은 염증성 요통에 해당하며, 이는 기계적 요통과 여러 가지 측면에서 차이를 보인다.

염증성 요통의 대표적인 특징은 다음과 같다.

1. 40세 이전에 발병하는 경우가 많다.
2. 서서히 진행되며, 특정한 사건(예: 무거운 물건을 들다가 삐끗함)과 연관되지 않는다.
3. 휴식 시 악화되고, 활동하면 호전된다.
4. 야간이나 새벽에 통증이 심해져 수면을 방해한다.
5. 비스테로이드성 소염제(NSAIDs) 에 반응을 보이며, 약을 복용하면 통증이 현저히 감소한다.

반면, 기계적 요통은 외상이나 근골격계 이상으로 인해 발생하며, 운동 시 악화되고 휴식 시 호전되는 특징이 있다. 일반적으로 급성으로 시작되고, 특정한 동작(예: 허리를 숙이거나 비트는 동작)에서 통증이 심해지는 경향이 있다.

이처럼 강직성 척추염의 요통은 일반적인 근육통이나 디스크 질환과는 다른 양상을 보이므로, 조기에 올바른 감별이 중요하다.

---

2. 강직성 척추염의 조기진단: 영상검사와 혈액검사의 역할

강직성 척추염의 조기진단을 위해서는 영상검사와 혈액검사가 필수적이다. 일반적으로 X-ray, MRI, 혈액검사를 통해 병의 진행 정도와 염증의 존재 여부를 평가할 수 있다.

1. 영상검사
   • X-ray: AS의 초기에는 천장관절의 변화를 발견하기 어려우나, 진행되면 관절 간격이 좁아지거나 골미란이 나타난다.
   • MRI: 조기 강직성 척추염을 진단하는 데 가장 유용한 검사 방법으로, 조직 내 염증 변화를 조기에 발견할 수 있다. 특히, STIR(Short Tau Inversion Recovery) 기법을 이용하면 염증으로 인한 부종을 명확하게 확인할 수 있다.
2. 혈액검사
   • HLA-B27 유전자 검사: AS 환자의 80~90%에서 양성으로 나타나지만, 단독 검사로 진단하기에는 부족하다.
   • ESR(적혈구 침강 속도) & CRP(C-반응성 단백질): 염증성 지표로, 수치가 상승할 경우 염증성 질환을 의심할 수 있다.
   • 면역학적 검사: 류마티스 관절염(RA)과 감별하기 위해 류마티스 인자(RF) 및 항CCP 항체 검사를 시행할 수 있다.

초기에 X-ray에서 별다른 이상이 보이지 않더라도, MRI와 혈액검사를 병행하면 조기 진단율을 높일 수 있다. 따라서 만성 요통을 호소하는 젊은 환자에서 AS가 의심된다면, 신속한 영상 및 혈액검사가 필요하다.

---

3. 강직성 척추염과 혼동될 수 있는 질환: 감별진단의 중요성

강직성 척추염과 유사한 증상을 보이는 질환들이 많기 때문에, 감별진단이 필수적이다. 대표적인 감별진단 대상 질환으로는 다음과 같은 것들이 있다.

1. 퇴행성 디스크 질환(Degenerative Disc Disease, DDD)
   • 주로 중년 이후에 발생하며, 퇴행성 변화로 인해 허리 통증이 발생한다.
   • MRI에서 디스크 높이 감소 및 돌출 소견이 확인될 수 있다.
2. 척추관 협착증(Spinal Stenosis)
   • 보행 시 다리가 저리는 증상(신경인성 파행)이 동반될 수 있으며, 서 있을 때 통증이 심하고, 앉거나 구부리면 호전된다.
3. 섬유근육통(Fibromyalgia)
   • 만성적인 전신 통증과 피로를 특징으로 하며, 염증성 마커(ESR, CRP)는 정상 범위이다.
4. 류마티스 관절염(Rheumatoid Arthritis, RA)
   • AS와 달리 주로 손과 발의 작은 관절을 침범하며, 아침 강직이 1시간 이상 지속되는 특징이 있다.

이처럼 AS는 다양한 질환과 감별이 필요하며, 정확한 진단을 위해 영상검사, 혈액검사, 증상 분석이 필수적이다.

---

4. 강직성 척추염의 조기발견 전략과 관리방안

강직성 척추염을 조기에 발견하기 위해서는 환자의 증상 인식, 조기 검진, 정형외과 및 류마티스내과 협진 체계 구축이 필수적이다.

1. 자가진단 체크리스트 활용
   • 40세 이전에 요통이 시작되었는가?
   • 3개월 이상 지속되는 만성 요통인가?
   • 아침에 허리 강직이 30분 이상 지속되는가?
   • 운동하면 통증이 호전되는가?
   • 야간에 통증이 심해지는가?

위의 항목 중 3개 이상 해당된다면, 조기 검진을 받아보는 것이 바람직하다.

1. 의료진의 인식 제고 및 조기 검진 강화
   • 1차 진료 의사(일반 가정의학과, 정형외과)에서 AS를 의심하고, 신속히 류마티스내과로 의뢰하는 것이 중요하다.
   • MRI와 HLA-B27 검사를 조기에 시행하면 조기 진단율을 높일 수 있다.
2. 적극적인 치료 및 관리
   • NSAIDs(비스테로이드성 소염제): 초기부터 적극적으로 사용하면 염증을 조절하고 진행을 늦출 수 있다.
   • 생물학적 제제(TNF-α 억제제, IL-17 억제제 등): 기존 치료로 조절되지 않는 환자에서 효과적이다.
   • 운동 및 재활치료: 스트레칭 및 물리치료가 척추의 유연성을 유지하는 데 도움이 된다.

강직성 척추염은 조기진단과 적극적인 치료가 핵심이다. 환자 스스로 증상을 인지하고, 의료진이 신속하게 진단할 수 있는 체계를 구축하는 것이 중요하다.